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VICARIATO "SANTO TOMÁS DE VILLANUEVA", PANAMÁ

La presencia de la Orden en Panamá comienza en los inicios mismos de la acción colonizadora y evangelizadora del Istmo, al ser designado obispo de Panamá el agustino Fray Agustín de Carvajal, de la Provincia de México, en el año 1605. Fray Agustín consagra la primera catedral de Panamá, bajo la advocación de Ntra. Sra. de la Asunción, hoy en ruinas, y ordena en Panamá los dos primeros sacerdotes agustinos del Movimiento de la Recolección, Fray Juan de San Agustín y Fr. Juan de la Concepción, procedentes de Colombia. Inicia así la larga trayectoria histórica de los Agustinos Recoletos en Panamá.

La segunda figura histórica de la Orden en Panamá fue Fray Juan de Argüelles, de la Provincia Nuestra Señora de Gracia del Perú, preconizado obispo de Panamá el año 1699. Fundó en 1702 el hospital Santo Tomás de Villanueva, para la atención sanitaria de los más pobres. Reconstruido y reubicado en cuatro fechas históricas, este hospital sigue siendo hoy una institución especialmente benemérita del pueblo panameño.

La primera comunidad agustiniana en Panamá
Sin embargo, no llega la primera comunidad agustiniana a Panamá hasta el año 1966. Por contrato firmado entre el obispo de la diócesis de Chitré, Monseñor José María Carrizo, y el Provincial de la Provincia Agustiniana Matritense del Sagrado Corazón de Jesús, P. Gabriel del Estal, el 20 de febrero de 1966 llegan a Panamá, con destino a Chitré los Padres Marceliano García y Rafael del Valle.. Asumen provisionalmente la dirección pastoral de la parroquia de Monagrillo hasta la llegada, el 28 de septiembre, de los Padres Francisco Iturbe y David Renedo. El obispo les encomienda, entonces, y ellos toman posesión de la iglesia-catedral de la diócesis, el 1º de octubre del mismo año.
La acción pastoral de nuestra comunidad de Chitré, desde la iglesia-catedral, perdurará durante 38 años. A petición del actual obispo de Chitré, Mons. Fernando Torres, debimos dejar la catedral a cargo del clero diocesano y el 1º de enero de 2005 nos hicimos cargo de la nueva parroquia "Nuestra Señora del Rosario", en la misma ciudad, cuyo templo habíamos previamente construido como propiedad del Vicariato. El nuevo convento, también de propia construcción, está bajo la advocación de San Alonso de Orozco.
Durante esa larga etapa de nuestra presencia en la iglesia-catedral, se desarrolló una efectiva labor pastoral con personas, grupos y movimientos; se atendió la pastoral carcelaria y de enfermos; se instauró un activo y entusiasta movimiento juvenil agustiniano y una fraternidad laical agustiniana; se multiplicaron las capillas en las distintas barriadas de la ciudad; se fundó una biblioteca al servicio de los estudiantes y se remodeló y actualizó el templo-catedral. Es explicable que, al trasladarnos a una nueva parroquia, muchos de nuestros antiguos fieles nos hayan seguido.

La presencia agustiniana en Panamá fue "Delegación" de la Provincia Matritense durante los primeros 29 años. Quedó constituida en "Vicariato" por decreto del P. General, el 13 de noviembre de 1995, con el nombre patronal de "Santo Tomás de Villanueva". En estas fechas, la Delegación contaba ya con tres fundaciones más:

? Comunidad "Gregorio Méndel", Panamá capital. El 30 de abril de 1968, los Padres Félix Valenzuela, Edelmiro Mateos y Tomás Sánchez toman posesión de la residencia ubicada en la Urbanización Los Angeles, de la ciudad capital. A partir de Julio del mismo año queda constituida residencia de estudiantes con la denominación de "Gregorio Méndel". Pastoralmente, la comunidad, que muy pronto contará con un mínimum de 4 miembros, ofrece sus servicios a la iglesia arquidiocesana: El P. Félix Valenzuela será por mucho tiempo asesor y colaborador del Arzobispo Marcos G.MacGrath; asumen también la asesoría del Movimiento Familiar Cristiano y del Movimiento de Renovación Carismática; atienden pastoralmente a algunas barriadas sin sacerdote y capellanías. Cancelada la residencia de estudiantes en 1975, la comunidad se hará cargo de cuatro parroquias, promoviendo y dirigiendo la construcción de sus respectivos templos y salones parroquiales, hasta estabilizarse en dos que actualmente sigue regentando: Las Parroquias Nuestra Señora de Los Angeles y Santa María la Antigua.

? Centro Misional "Jesús Obrero" de Tole.- Los obispos ofrecen, en 1969, al Superior Provincial, P. Gabriel del Estal, la fundación de una Misión entre los nativos "Ngobe" y campesinos del Oriente chiricano de Panamá. Después de la respuesta positiva de la Provincia, consultada en referéndum, se acepta la oferta y se firma el contrato. El 8 de febrero de 1970, toma posesión del Centro misional y parroquia de Tolé el P. Julio de la Calle. Le seguirá, en octubre del mismo año, el P. Francisco Galende y un año después el P. Francisco Iturbe. Queda así constituida la primera comunidad de la Misión, que se decidió poner bajo la advocación de "Jesús Obrero".
La Misión de Tolé, que abarca todo el distrito del mismo nombre, en el oriente de la provincia de Chiriquí, ha sido siempre la obra preferencial de nuestro Vicariato: Todas nuestras comunidades colaboran, en algún modo con sus proyectos, que buscan armonizar la evangelización con la promoción humana en una población en torno a los 35.000 habitantes, entre los que campea la pobreza; el 66% indígenas Ngobe, llamados comúnmente "guaymíes".
El Centro Misional ha desarrollado, desde su fundación, numerosos programas de evangelización y promoción. El primero de ellos fue la institución de los "Delegados de la Palabra", líderes en constante formación para la acción promotora y evangelizadora de las comunidades; actualmente celebran dominicalmente la palabra en 75 comunidades o poblados. Se han seguido otros muchos proyectos tales como: Centros de Promoción de la Mujer (9 comunidades); escuela de catequistas (33 comunidades); escuela de cantores (38 comunidades) ; programa agro-pecuario (24 comunidades); programa de salud (25 comunidades). Son datos del año 2000. Particularmente importante, ha sido la fundación, en 1978, de la "Residencia de Estudiantes San Agustín", que acoge anualmente en torno a un centenar de jóvenes, indígenas y campesinos del distrito, para realizar sus estudios secundarios en el Colegio Comercial de Tolé. De esta residencia proceden varios de nuestros seminaristas, entre ellos tres indígenas: un profeso de teología y dos novicios.
La Misión ha propiciado así mismo la construcción de capillas en gran parte de las comunidades; puentes sobre los ríos, hogares de tránsito para los indígenas, represas para el cultivo de peces, reforestación, etc. En 1999 se remodeló radicalmente el templo parroquial de Tolé, mereciendo de la sociedad de arquitectos de Panamá, la calificación de "la mejor remodelación del año en todo el país".

? Seminario San Agustín, Panamá.- Desde la década de los ´70, fueron surgiendo espontáneamente las primeras vocaciones nativas, que tras un corto período de prenoviciado, realizaron su formación en México y el Monasterio de El Escorial. El aumento de candidatos y la conveniencia de formarlos en el propio contexto cultural, motivaron, al inicio de la década de los ´90, la construcción de un seminario propio, con apoyo económico de la Provincia. Bendecido e inaugurado por El P. General, Miguel Angel Orcasitas, el 7 de octubre de 1991, toma posesión del mismo la primera comunidad el 14 de diciembre del mismo año. Está constituida por los Padres José Ulloa y Miguel Angel Keller, y los formandos Manuel Ochogavía, Rodny Mencomo, Salvador Barba y José Manuel Moreno. Los frutos de nuestra promoción vocacional han sido moderadamente optimistas: En el año en curso (2006) el Vicariato Santo Tomás de Villanueva, de Panamá, cuenta con 11 sacerdotes panameños; 6 profesos de teología; 5 novicios; 19 prenovicios estudiantes de filosofía y 7 seminaristas menores.

? Colegio San Agustín de David.- Con posterioridad a nuestra erección como "Vicariato", procedimos, en 1997, a nuestra quinta fundación: La Comunidad del Colegio San Agustín de David (Chiriquí). Fundado este colegio en 1952 por los frailes de San Vicente de Paúl, pasa en 1967 a propiedad de la diócesis y entregado a los Hermanos Maristas, que lo regentan hasta 1996. El 1º de Enero de 1997, se hace cargo del mismo nuestro Vicariato y se instala la primera comunidad, integrada por los Padres Juan José Sánchez, Raúl Serrano y José Manuel Moreno.

Nuestras cinco fundaciones han experimentado un notable proceso de desarrollo en edificios y programas, sólo frenados por la limitación de recursos. Son muchos los religiosos de la Provincia que dedicaron una parte importante de su vida a la acción evangelizadora, educadora, humanizadota en tierras panameñas. Tres de ellos dieron su vida en acto de servicio: el P. Tomás Sánchez, víctima de una leucemia fulminante; el P. Fernando Valenzuela de un infarto sorpresivo; el P. Moisés González, ahogado en las aguas del Tabasará en fidelidad a compromisos adquiridos, pese a los riesgos. El actual obispo de David, Mons. José Luis Lacunza (OAR), ante los fervorosos testimonios presentados en la conmemoración de los 25 años de la muerte del P. Moisés (18 de Diciembre,2005), estimuló a emprender acciones para promover su beatificación.